脳を活性化させる菌類が、メンタルヘルスケアの次のフロンティアをリードする可能性

HBOのテレビシリーズ「The Last of Us」をご覧になった数百万人の方々は、菌類が私たちの健康に及ぼす脅威について、おそらく認識を深めておられることでしょう。

このシリーズは、寄生菌が人間の脳を支配し、人々を殺人ゾンビに変えてしまう黙示録的な世界を舞台にしています。

この前提の最も恐ろしいところは、全くあり得ない話ではないということです。宿主の精神や行動を変化させる寄生菌や「ゾンビ」菌は、実際に存在します。

幸い、現実のゾンビ菌（冬虫夏草と呼ばれる）は昆虫にしか感染しません。この菌は、種子のような菌の胞子を撒くためだけに昆虫の体を乗っ取ります。胞子は昆虫に摂取されると発芽・成長し、分子を分泌して宿主の脳に到達し、その機能を阻害します。

この菌は、昆虫に高所恐怖症を克服させ、上へ上へと登らせます。そして、菌の生存に最適な位置に到達すると、「デスグリップ」を起こし、宿主を内側から食い破り、虫の死骸から胞子を含んだキノコを発芽させるのです。

私たちの心を変える菌類

人間の場合、ある種の菌類は、私たちの心を変化させる小さな分子（代謝産物）を作り出します。

最もよく知られているのは、マジックマッシュルームの有効成分である幻覚剤シロシビンです。LSD（リゼルギン酸ジエチルアミド）も、真菌類を起源とするサイケデリックな物質です。

人類は何世紀も前から、菌類の幻覚作用について知っていました。アステカでは、死にかけた人にマジックマッシュルームを与えて、あの世への安らかな移行を促していたそうです。

しかし最近、菌類の代謝産物に対する関心が爆発的に高まっています。それもそのはず、真菌の代謝産物は私たちの神経系と相互作用するメカニズムを持っているのです。

私たちの脳を地図に例えて考えてみてください。

幼いころの私たちは、この地図の隅々まで探索し、環境を理解するためにあらゆる方向に接続を発信しています。やがて、食べ物の確保方法や住んでいる場所など、基本的なことがわかるようになると、神経回路を構成する経路が強化され、そのつながりが強くなります。

やがて、私たち独自の経験を反映したネットワークができあがります。何度も訪れる地域は、確立された経路ができ、あまり使われていない経路は衰退していきます。

依存症、慢性うつ病、心的外傷後ストレス障害（PTSD）などの疾患は、患者さんが逆効果な方法でネガティブな考えに集中する、反復的なネガティブ思考や反芻などのプロセスが特徴的です。残念なことに、これらの行為は脳の結合を強化し、好ましくない精神状態を永続させます。

しかし、菌類の代謝産物は、私たちの脳に、あまり訪問されていない領域を再び探索する自由を与えると信じられているのです。サイケデリックな「トリップ」は、現実の境界のない世界を体験できると考えられていますが、最近の研究では、これは脳の新しい探索の現れであると考えられています。

例えば、シロシビンは脳内の5-HT2aという受容体を刺激します。

この受容体は通常、特定の神経細胞間のコミュニケーションを制御する体内の化学物質であるセロトニンと結合します。

しかし、シロシビンが5-HT2a受容体に結合すると、私たちの脳が変化しやすくなり、新しい結合を生み出すようになります（高用量では幻覚を引き起こすこともあります）。これを私たちは、神経可塑性の増大と呼んでいます。

サイケデリックの大量投与による効果は一過性ですが、3週間間隔で2回の少量のシロシビンを投与すると、脳の異なる機能領域間の結合が持続的に増加することを示す証拠があります。このような神経可塑性の変化は、ある種の精神疾患の根底にある硬直した思考パターンを破壊する可能性があるのです。

さらに、神経可塑性を高めることで、新しい視点から人生の状況を見ることができるようになると考えられています。

精神薬と伝統的な会話療法を組み合わせることで、否定的な思考パターンの最初のきっかけを探り、より深く理解することができるようになるかもしれません。そうすれば、治療後に同じ負の連鎖が再び起こるのを防げる可能性があります。

実際、大うつ病の成人患者において、シロシビンを併用することで抗うつ効果が長く持続することが示された研究結果があります。

その他の研究でも、不安、うつ病、アルコール依存症など、様々な症状の治療に真菌の代謝産物が有効であることが示されています。また、これらの研究では、抗うつ剤が効くまでに何カ月もかかるのに対し、シロシビンは1、2回の服用で症状に影響を与えることが指摘されています。

奇跡の治療法はない

サイケデリックが奇跡の治療法であると考えるべきでないことは、まだ分かっていないことが多いからです。

さらに、精神薬に関する研究のほとんどは、限られた人数の参加者を対象にしたもので、まだ予備的な範疇です。

そのため、サイケデリック治療の有効性については、専門家の間でも意見が分かれています。さらに、サイケデリックは強力で予測不可能なものであり、そのような治療の安全性や長期的な効果は未知数です。

しかし、現在のメンタルヘルスの危機的状況を考えると、これらの症状（特に治療抵抗性）に取り組むための新しいアプローチを提供する介入は、慎重に検討され、厳密に研究される必要があります。

興味深いことに、多くの国で精神薬によるメンタルヘルスの治療効果が認められています。

オーストラリア政府は、2022年に処方用シロシビンを薬用として合法化したほどです。英国ではまだ精神薬の処方は認められていませんが、複数の研究センターが真菌の代謝産物のメンタルヘルスの利点を確立するための試験を行っています。

神経機能に同様の影響を与える他の分子が存在するかどうかなど、真菌の代謝物についてはまだわからないことが多いのですが、メンタルヘルス治療において大きな可能性を秘めていることは明らかです。

私たちはそろそろ、違法な菌類を使った薬物に対するネガティブなイメージを捨て、脳を活性化させるサイケデリックなものを薬として考える時期に来ているのではないでしょうか。

News Source

Brain-altering fungi could lead the next frontier in mental health care By Edel Hyland『THE CONVERSATION』